蓁蓁進來的時候, 覃九寒正飲了一杯酒，就見蓁蓁表情訕訕的，懷裏的寶福也是如此, 兩人的表情如出一轍, 說不出的可憐兮兮。

他見了好笑, 便擱下手中的酒杯，挑眉問，“闖禍了？”

蓁蓁環視四周，然後湊到覃九寒身邊咬耳朵，小小聲道, “外面有個老人家, 他說, 他要見你。”

老人家？覃九寒有幾分莫名, 他還以為自家小姑娘又一時心軟，被人忽悠了，便起身隨她往外走。

走到宅院前，就看見了來人恰是他上輩子的老熟人, 柳學政。

覃九寒拱手道, “柳大人來尋學生，可是有事？”

柳學政既是尋上門了, 還一副興師問罪的模樣, 想來事先也了解過了，他再裝出一副一無所知的樣子，也沒什麽必要了, 便幹脆挑明對方的身份，將主動權攬到自己手中。

柳大人冷哼一聲，似乎看了他就不喜，也沒正眼瞧他。

覃九寒心下了然，他和柳大人共事過，知道此人最大的毛病除了懼內，便是藏不住心事。他既然擺出這幅表情，那定是對他有不滿，而且這不滿還不是那種能輕易化解的。

他也不和老人家計較，照例按原先的態度，將人迎進去，“柳大人，請。”

柳學政又是一聲冷哼，一旁的蓁蓁就不樂意了，這老人家什麽態度啊？他家覃九寒沒半分不恭敬，這老人家確實從頭到尾吹胡子瞪眼的，實在討厭！

蓁蓁也跟著撅嘴冷哼了一聲，然後，發出一聲驚訝的“咦”。

覃九寒被自家小姑娘作怪的模樣逗樂了，抵著唇角輕笑，柳大人卻納悶壞了，心裏止不住的好奇，這女娃娃哼什麽呢？這女娃娃又咦什麽呢？

三人進了院子，聶淩和程垚皆見過柳學政，當即拱手道，“學政大人。”

柳大人隨意擺擺手，道，“你們自去吧，我尋覃童生有事。”

聶淩和程垚心中有些擔憂，面面相覷，但也不好跟上去，便將孩子們哄去玩，然後，一行人正襟危坐在院中等著。

他們這廂緊張，柳學政也不好過，眼看著蓁蓁將兩人送進屋子，便打算轉身出去。一路上好奇得抓耳撓腮的柳大人還是忍不住了，脫口而出問道，“嘖，你這女娃娃，方才哼什麽？”

蓁蓁本就是故意逗他的，當然不會給他個痛快，回頭朝覃九寒笑出兩個甜甜的酒窩，便直接把門一關，壓根沒回答柳大人的疑問。

“哎！？”柳學政覺得女娃娃方才那笑，甜是甜，但分明帶了三分對他的挑釁，不由感慨，果真女娃娃都是一個樣，小的是小狐貍，大的是母老虎，沒一個好惹。

“咳。”覃九寒抵唇輕咳，喚回神游天外的柳大人，然後主動提起話題，“柳大人此次前來，所為何事？”

柳大人登時又怒上心頭了，甩袖道，“本官問你，方才那書童，可是個女娃娃？”

覃九寒聽了面不改色，鎮定應道，“大人好眼力，阿寶的確是女子。”

見他這般鎮定，柳大人又是憤怒又是惋惜，惋惜於這人果真如他的策論中顯示的那般，遇事沈著冷靜，絲毫不為外物所動，這樣的人，日後分明可以成為梁朝的棟梁之才，卻偏偏私德有虧。

柳大人暗嘆一口氣，又問，“那你同方才那女娃娃可有不可告人的關系？”

他是讀書人，說不出那些汙言穢語，信中那些下流的描寫，通通被他總結為，不可告人的關系。

覃九寒擡眸直視柳學政，正色道，“何為不可告人的關系？大人受了旁人的挑撥，便不分青紅皂白上門質問學生，這便是大人的處事之道？”

柳大人被問得沒話說，就又聽覃九寒道，“蓁蓁是我的未婚妻，此次同學生一道來錦州府，便是照顧學生的起居。因是女子，出行不便，所以特意換了男裝。大人若是有所懷疑，大可去學生家中詢問。”

這可真算得上巧了，前些日子他才在家書中提及定親，若是沒這一樁，柳學政尋上門來，蓁蓁又的的確確是個姑娘家，到時候，他如何辯解，也難以打消柳學政的懷疑。

柳學政見他模樣坦蕩蕩，便先信了九分，但心中仍有一分疑惑，想著派人去浮山縣確認一番，便道，“既然如此，我便如你所言，派人去你家中詢問。”

覃九寒自然沒有異議，坦蕩磊落，拱手道，“大人派人去便是。”

兩人從書房前後腳出來，蓁蓁便迎上來，靠近覃九寒問，“怎麽樣？”

覃九寒還未來得及回答，柳學政已然開口替他答了，“小娘子莫急，你家郎君已自證清白。”

蓁蓁便露出笑瞇瞇的模樣，乖乖一福，“大人果然公正嚴明，小女子多謝大人。”

她穿著男裝，卻口口聲聲自稱小女子，還笑得一臉無辜，仿佛方才對他怒目而視的不是她一般，看得柳學政咋舌不已，女子變臉的本事果然不能小巧。

兩人送柳學政到門口，臨分別時，柳學政還是沒忍住，驀地發問，“你方才冷哼是哪般緣由？”

蓁蓁一楞，半晌才反應過來，抿唇討好笑笑，遲疑道，“小女子見大人似乎很喜冷哼，想著莫不是有別樣滋味，這才學大人哼一哼。結果，學完了，沒覺出什麽滋味，便更加疑惑了。”

覃九寒一時沒忍住，直接悶笑出聲，他家小姑娘什麽時候這般愛作怪了，明明以前是個再乖不過的小姑娘，難不成真被他寵出幾分膽子了？

柳大人聞言語塞，下意識又冷哼一聲，哼完又覺尷尬，當即甩袖而去。

蓁蓁有些慌神，便拉住身旁男人的袖子，擔憂道，“大人不會真生氣了吧？早知道我就不說了！”

覃九寒低眸看向他家小姑娘，見她眼裏滿滿都是擔憂，安慰的話便脫口而出了，“無礙，柳大人不是那般小氣之人，不過……”

蓁蓁見他賣關子，便催他，“不過什麽？”

“不過，我就是好奇，我家小姑娘什麽時候學會惡作劇的？”

他似笑非笑發問，羞的蓁蓁臉頰通紅，半晌才低低道，“就……不喜歡旁人欺負你。”

所以……這麽乖的我，才會為你出氣。

得了想聽的答案，覃九寒嘴角噙著化不開的笑意，他家小姑娘不講理護犢子的模樣，也可愛的不行。

這麽好的小姑娘，他究竟是怎麽這般好運，隨手便撿回家的？

兩人一前一後回了宅子，聶淩和程垚便全湧了上來，“到底發生了什麽？柳大人怎麽會來尋你？”

覃九寒略一思忖，便將實話說了。

聽完全程的聶淩上上下下打量了蓁蓁一番，然後摸下巴道，“我就說麽，覃兄這麽冷漠的人，怎麽那般護著個小書童！果然有貓膩！”

蓁蓁被看得渾身發毛，悄咪咪躲到覃九寒身後，然後，聶淩就被覃九寒和程垚一道瞪了一眼，不敢再作怪了。

程垚略有些擔憂，“浮山縣離這兒也有好些路，按照衙役的腳程，便是快馬加鞭、不眠不休，一來一回也得耗上五六日了。可是院試揭榜日就在後日，柳大人畢竟是主考官，是否會因為對你的偏見而讓你的名次落了下乘？”

程垚的擔心不無道理，梁朝科舉本來便是如此，除了閱卷官之外，主考官才是最終成績的審閱人，有的考生只是因為和主考官同名而被不喜，因此落榜。

程垚此言一出，聶淩也是一楞，緊接道，“要不我和程兄去拜見柳大人，為遠之作證人？”

程垚也立即表態，“聶淩說的不錯，我們和你同住，想來，我們的話還有幾分可信度。”

覃九寒當即搖頭否決了，“你們的好意我心領了，不過，我心中有數。這一次院試，柳大人會秉公處理的。你們多慮了。”

程垚和聶淩見覃九寒面色平靜，仿佛成竹在胸一般，雖不知他為何這般信誓旦旦，但出於對他的信任，還是沒說什麽了。

很快便是三日揭榜之期，三人在院中等候，皆是面色如常。

聶淩原本還有些緊張，結果見覃九寒和程垚皆是面無表情，好似今日也是個尋常日子罷了，他那點緊張的小情緒也消散不見了。

反正他還年輕，不似那些四五十的老童生，即便這次院試未過，大不了再等下次便是。

抱著這樣的心態，連一向最跳脫的聶淩也鎮定自若。

“來，每人一支桂花，這是寶福摘的哦。”蓁蓁抱著寶福進來，她上次雖暴露了女子的身份，但知曉的人也僅限於聶淩和程垚，為了方便，便還是一身利落幹脆的男裝打扮。

此時她懷裏摟著寶福，小寶福笑瞇瞇的，手裏抱著三支桂花枝，剛從樹上折的，還帶著清冽的甜香。

折桂，折桂，取的便是蟾宮折桂的吉祥。

聶淩便率先從寶福手裏接過桂花枝，順手摸摸寶福的小臉，道，“謝謝福姐兒。”

程垚也從自家閨女手裏接了一支，放在鼻尖嗅嗅，絲毫不吝嗇自己的讚揚，“真香，福姐兒真聰明。”

自從上次蓁蓁哄著寶福說了不少話之後，姚娘便有樣學樣，也時不時哄著寶福說話，雖比不得蓁蓁那般得寶福喜愛，有問必答，但比起以前卻是好了不少。現在不光是姚娘，整個宅子裏的人，皆以哄寶福說話為任務，這幾日，宅子內全是“福姐兒、福姐兒”的喊聲。

程垚也是如此，從前一個沈穩寡言的書生，現在倒成了個傻爹爹了，成日追閨女屁股後頭，福姐兒、福姐兒喊個不停。

分完兩支，寶福手中便只剩下最後一束桂枝了，圓溜溜的眼睛轉了轉，踉蹌回到蓁蓁身邊，摟著蓁蓁的小腿不放了。

蓁蓁猜她畏懼覃九寒，畢竟男人總是一身冷漠，素日裏也不大講話，比起聶淩和程垚來，的確不怎的討孩子喜歡。她便抱起寶福，攜她一道來到覃九寒面前，哄道，“來，寶福，把桂枝給覃叔叔。”

寶福一手摟著蓁蓁的脖子，一手握著桂枝，遲疑了片刻，顫巍巍將桂枝遞過去，嘴裏呢喃，“蓁蓁！蓁蓁！”

蓁蓁被她帶的身子往前傾，整個人栽倒在覃九寒的懷中，男人的懷抱和他清冷淡漠的氣質截然相反，反而有些暖暖的，把一大一下接了個滿懷。

蓁蓁掙紮著要起身，卻被男人暗暗摟住了腰肢，此時寶福被兩人夾在中間，似乎絲毫沒有察覺兩人的小動作，見覃九寒沒看她，便偷偷將桂枝往他發上一簪，隨後從覃九寒懷裏撲騰出來。

覃九寒順手將桂枝取下，見蓁蓁眼裏含了水一般，兩頰早已羞成紅霞，連帶著薄薄的耳垂、後耳處皆是一片桃粉，才坦然將人扶起來，仿佛正人君子般囑咐，“別摔著了。”

蓁蓁有些惱羞成怒，但天生性子軟，又不想讓旁人看笑話，便偷偷“兇巴巴”瞪了男人一眼。

她自己覺得兇巴巴，威懾力十足，落到旁人眼中便又是另一番景象了。

眉目如畫的小姑娘眼含春水，兩頰眼角耳垂皆是粉意，明明渾身上下都快軟成糯米糍粑了，仿佛輕輕戳一戳，便能流出甜軟的桃肉糖餡了。她卻渾然不知，還呆兮兮自以為兇巴巴，圓圓的杏眼瞪大，軟綿綿一眼瞪過去，非但沒有半分威懾力，反而讓人看的更想欺負了。

就連覃九寒都開始檢討自己了，是不是蓁蓁實在太軟太甜了，生氣而不自知的模樣都萌的讓人心顫，所以他越來越忍不住“欺負”自家小姑娘的欲望了。

程垚倒還好，家中有嬌妻，見別人眉來眼去也不為所動，倒是聶淩，簡直氣得直咬牙，咬牙切齒嘲諷道，“你們倆差不多得了吧！”

覃九寒鎮定自若，還順便替自家小姑娘說話，“蓁蓁摔倒了，我扶她一把而已。”

聶淩：……扶就算了，為什麽還眉來眼去的？！分明是欺負我沒有紅顏知己！？

“哐哐！哐哐！”宅子大門傳來三聲敲門聲，緊接著便湧進來一群人，擠得院裏都站不下腳了。

按說報喜的人，來兩三個便是最多的了，怎麽還湧進來了這麽多人，好似整個錦州府報喜的人都來了一般。

“中了！中了！”眾人七嘴八舌便開始道喜，因為人多口雜，誰也不肯讓對方先說，一個比一個嗓子扯得響亮，仿佛在比誰嗓門大一般。

七八個人都在喊中了，就是沒一個人把話說全，聶淩當即急了追問道，“你們倒是把話說清楚！到底是誰中了？中的幾名？別光喊中了啊！”

這還真是得問清楚，要知道，這一個宅子裏便住了三個考生，若是弄錯了，尷尬不說，心眼小的，恐怕就記恨上了。

聶淩雖對他們三人的品行堅信不疑，但被這般心吊在嗓子眼，還是很不是滋味的。

此時，聽到動靜的姚娘也出來了，見院子裏擠滿了人，先是一驚，接著就是一喜，這陣勢，一看便是他們三人中有人中了。

甭管誰中了，姚娘都打心底裏高興。若是程垚，那她便是秀才娘子了，福姐兒便是秀才的女兒了。若中的不是程垚，那也無妨，三人關系這般好，覃九寒和聶淩中了秀才，日後也必定會幫襯夫君一把。

姚娘趕忙上去幫著照料，喊阿圓和阿如出來端茶送水。

眾人還是七嘴八舌的，覃九寒有些嫌鬧騰，便隨意指了一個人，道，“你說吧。”

那人仿佛得了大便宜似的，激動不已，旁邊的人卻仿佛錯過了什麽好事一把，面上露出遺憾的表情。

被覃九寒指中的那人清了清嗓子，開始揚聲報喜，“小的恭賀三位秀才老爺！！”

“浮山縣覃老爺一舉奪魁，乃本次院試案首。”

“建德縣程老爺位居十四名，喜得秀才。”

“邱田縣聶老爺位居二十六名，喜得秀才。”

報喜之人喊得又響又高，仿佛是自己得了秀才一般，恨不能喊得整條書香巷的人都能聽見。

覃九寒見程垚和聶淩皆楞在那，率先朝他們拱手賀道。“恭喜程兄。恭喜聶兄。”

這院試和府試不一樣，縣試府試又稱童子試，算是科舉中最低的考試，大多讀書人都能通過童子試，只是有的讀書人年近五六十才考上。

童生，比起尋常老百姓自是好了許多，但卻算不得官。但院試不一樣，院試過了，便是秀才了，秀才見縣官可以不跪，可以免除差役窯稅，算得上是在科舉一途上有所進益了。

程垚和聶淩也回過神來，面上帶笑，拱手回他，“也恭喜覃兄，喜得案首之席。”

姚娘激動不已，忙顫著手招呼大家，聽著耳邊一聲聲“秀才娘子”，嘴笑得都合不攏了。

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